S-a descoperit o planetă cu atmosferă, similară cu Pământul FOTO: Center for Astrophysics
O echipă de astronomi de la Universitatea Harvard a făcut o descoperire rară: o planetă cu atmosferă, asemănătoare cu Pământul, aflată într-o zonă locuibilă. Noua planetă, denumită LHS 1140b, orbitează o stea pitică roșie și se află la 48 de ani-lumină de Pământ (1 an-lumină = 9.460 de miliarde de km – n.a.).
Cercetătorii americani au spus că descoperirea reprezintă o piatră de hotar în căutarea vieții extraterestre. Echipa de astronomi a identificat heliu gazos care iese din atmosfera exterioară a planetei LHS 1140b, potrivit Guardian.
Este ceea ce astronomii numesc o planetă stâncoasă, cu o structură solidă, similară cu cea a Pământului, existentă în „zona locuibilă”, unde condițiile echilibrate ar putea permite organismelor vii să evolueze.
Progresele recente în tehnologia telescoapelor au permis astronomilor să analizeze exoplanetele din afara sistemului solar pentru semne chimice ale unei atmosfere, permițându-le să detecteze una pe LHS 1140b la nouă ani după ce planeta a fost observată pentru prima dată.
„O atmosferă este esențială pentru ca o planetă să susțină viața”, a declarat Collin Cherubim, autorul principal al studiului publicat în revista Science și care a folosit instrumente la Observatorul Las Campanas din Chile. „Aceasta este prima dată când cineva a găsit o atmosferă pe o planetă stâncoasă în zona locuibilă a unei alte stele.”
Heliul este relativ ușor de detectat, deoarece este un gaz ușor care tinde să se ridice în straturile superioare ale atmosferei unei planete și apoi să scape în spațiu. Pe Pământ, de exemplu, heliul domină partea superioară a atmosferei, în timp ce concentrațiile la altitudini mai mici sunt foarte mici.
Telescopul spațial James Webb va investiga noua planetă descoperită
În următorii câțiva ani, astronomii vor folosi instrumente mai puternice, inclusiv Telescopul Spațial James Webb, pentru a sonda mai adânc în atmosfera LHS 1140b, încercând să determine dacă viața ar fi putut evolua acolo.
„Ceea ce se întâmplă sub stratul de heliu este încă un mister”, a spus Cherubim, „dar modelul meu prezice o atmosferă inferioară mai oxidată, bogată în substanțe precum dioxid de carbon, monoxid de carbon și chiar puțin oxigen molecular. De asemenea, credem că ar trebui să fie foarte bogată în apă.”
Steaua-mamă LHS 1140 are o vârstă de aproximativ 5 miliarde de ani și, la fel ca Soarele nostru, este foarte liniștită în comparație cu majoritatea celorlalte stele care emit explozii intense de raze X și radiații ultraviolete. „Acesta pare a fi un mediu clement pe o planetă stâncoasă cu o atmosferă într-o zonă locuibilă”, a spus Cherubim. „Cred că ar trebui să fie un punct central pentru căutarea vieții în afara sistemului nostru solar.”
Cercetătorii au observat, de asemenea, o planetă mai mică, LHS 1140c, care orbitează aceeași stea, care nu avea dovezi ale existenței unei atmosfere. Ei au sugerat că cele două lumi se află pe părțile opuse ale unui „țărm cosmic”. Pe de o parte, sunt planete care își păstrează atmosferele timp de miliarde de ani; pe de altă parte, sunt planete care sunt prea mici sau prea fierbinți pentru a le păstra pe ale lor.
Amaury Triaud, profesor de exoplanetologie la Universitatea din Birmingham, Marea Britanie, care nu a fost implicat în descoperirea heliului, a declarat că aceasta „deschide o cale către identificarea unor specii chimice mai interesante”. Pe Pământ, geologia și biologia au o influență majoră asupra chimiei atmosferei noastre, și ar fi absolut remarcabil să înțelegem acest lucru pentru o exoplanetă stâncoasă temperată. Acum, acest lucru pare din ce în ce mai fezabil.”
